1977年，浙江余姚河姆渡遗址出土了一只由木头镟挖而成的木碗．距今7000年的历史。此碗壁厚而笨拙，口部内收，较高圈足，连着几分古朴，碗壁有一层朱红色颜料，化学分析后发现，这是一种天然生漆。它就是我国已知最早的漆器制品．因从未人世，价格无法估量。
新石器时代的漆器工艺历经3000年，进展缓慢，主要是将木料挖空成胎，再涂漆而成，胎骨厚重，后期也出现丁陶胎漆器。简单的几何纹饰，简单的红黑色彩。后期良渚文化出土的朱漆杯整齐镶嵌了一圈白玉珠，已知最早的漆器镶嵌工艺也出现了。商代漆器多用厚木胎，创制了青铜器纹饰用于浅浮雕、镶嵌玉石的技法，河南发现的金箔镶嵌漆器十分惊艳。漆器工艺发展到西周，彩绘与镶嵌成为主要技艺，并常常结合使用，北京琉璃河西周燕园墓地出土的彩绘凤鸟纹嵌螺钿漆，开创了螺钿镶嵌的先河。
春秋战国，漆树得到大面积人工种植，除木质胎骨外，出现竹编胎。尤其是战国中晚期胎骨减薄，并出现了夹纻胎。楚国的漆器是这一时期最具代表的器物，风格与造型有着鲜明的地域特色。题材多以鸟兽为主，造型神秘威武，以木胎为主，采用圆雕、透雕、浮雕等技法，花纹精细，红黑对比强烈，种类丰富，鼓架、镇墓兽、漆豆鸳鸯盒、座屏，漆盘等很多成为孤品。
先秦漆器在秦国有了很大发展，在秦公大墓中我们得以见到大量精美漆器。天下大一统后，兵马俑的色彩均以大漆打底，而后彩绘而成。湖南云梦睡虎地出土了一批秦代漆器，胎骨以木胎、竹胎、夹纻胎为主，薄木胎增多，大部分器物都是黑漆底上用褐、红绘制凤、鸟、鱼、云、梅花等图案。
西汉时期的漆器产地增多，没有了地域差异，各地风格趋于统一，成为漆器工艺的第一个黄金时期。题材上，不仅出现了孝义、圣君、贤相等儒家题材，云纹与山垃大量交替使用，狩猎、歌舞、格斗、贵妇出行等现实题材更是极大地丰富了漆器绘画。漆器制作分工明确，日常潦器中央纻与薄木胎的直用，器物造型变化多样，安徽天长山汉墓出土了三角形器物。马王堆3号墓中的云纹长方漆奁采用了堆漆技艺。湖北光化王座坟出土的汉代漆卮，采用戗盎技法，在针刻的花纹上用金粉填入。南越王墓还出现了金座漆杯、漆画铜镜。汉代漆器漆膜细喊，历尽千年依旧光滑照人，用色方面也已相当丰富，出现了酱紫、褐、黄褐、黑褐等底色，湖北博物馆藏双层九子潦奁堪称精品。东汉，官办手工业减少，瓷器兴起，漆器制造业出现衰落。
魏晋南北朝时期，漆器与绘画相结合，突破了平涂的局限，出现了晕色，增强了立体感。器物造型有了新品种，漆托盘、扇形漆攒盒流行。北魏漆器的量要发现是屏风，两面均有
漆画，图案为烈女图，采用了色彩宣染和铁线描技法，大片的题字也是少见的北魏书法。
唐代瓷器发展，日常生活中的漆器逐渐被价格低廉的瓷器所取代，漆器梗朝着工艺品方向发展。传世的朱色“飞泉”、紫色“九霄环佩”、褐色“大圣遗音”、黑色“玉玲珑”等唐代髹漆名琴实属罕见。金银平托盛行，螺钿镶嵌发展，雕漆出现。有许多精美作品在文献中大量记载，表明漆器在日常生活中的重要地位。国家博物馆藏的嵌螺钿人物花鸟纹漆背镜，人物细腻，场景丰富，每片珠见上都施毛雕，是唐代艺术珍品。五代十国时期，出土的一批素面漆器表明漆器已转向日常牛活用品，外壁黑漆，内壁朱漆、不艳、色沉、漆厚为五代漆嚣的基本特征。
宋代的漆器最为著名的品种是素髹漆器，制胎工艺方面使用和完善了唐代以来的圈叠胎。用上好的木料裁剪成条，用热水回软，逐圈从小到大叠置而成，粘接，干燥后修去棱角，做出造型。它最大优点是胎骨很薄。但极其坚同。代表性装饰有螺钿、戗金、堆红，宋代螺钿更薄而精细，花垃精巧。
雕漆是元代漆器的重头戏，不论剔红、剔黑，还是剔犀，刀法古朴，纹样大气、器形敦厚。现存的元代漆雕件件精品，全无后世雕藩的琐碎之感。元代的雕漆与汉代夹纻、唐代平脱、宋代素髹并称中国漆器四大当家杰作。但漆器大多流往日本。浙江嘉兴西塘彭君宝为当时戗金漆器的名家，现存多为箱盒，划丝细密，极其华丽。北京元大都遗址发现了一件广寒宫图嵌黑漆盘残片，薄螺钿镶嵌出来的图案精致如画。明代水乐年间，雕漆达到巅峰。官办的果园厂剔红工艺的发展功不可没，堆漆肥厚，刀法繁密，区分出了剔黄、剔彩等多种门类，花纹多为花卉、禽鸟、云龙缠枝等大型图案为主，但给人一种压迫感。戗金已非常稀少，取而代之的是彩漆填嵌或描绘花纹之后加戗金轮廓和垃理的做法，华丽高贵。薄螺钿飞跃发展，先将贝壳内的珠光层制成薄如蝉翼的软螺钿，并分色嵌在漆胎上，再推漆打磨，显出图案。
清代的雕漆与镶嵌工艺相结合是这一时期的特点，花卉所占比例缩小，锦面面积增大。养心殿设置了造办处漆作制作漆器，制品范围甚广，而后还出现了仿漆瓷器，造型、颜色、质感，极近漆器，曾在斋曹氏藏的剔红龙纹文宝盒、朱地剔黑纹长方盒、填漆戗金云龙纹菊瓣捧盒、剔红云龙纹小柜均为精品。
今日中国大陆和台湾，漆器仍是民间工艺的重耍组成部份。著名的漆嚣工艺，包括福州脱眙漆器、厦门髹金漆丝漆器、广东晕金潦器、扬州螺铀漆器、山西平罐推光漆器、成都银片罩花漆器、安徽屯溪犀皮漆器、北京剔红漆器、细螺钿漆器和台湾南投县黑髹漆器等。