苏州的古典园林，通常又被称为文人园林，尽管狮子林也具备了一般的文人园林的特点，但是人们还是称它为禅意园林。
作为园林景点的每一座建筑，它们的名称，往往都具有诗情画意，然而，究其渊源，却都与禅宗的公案有关。如，指柏轩来自“赵州指柏”，问梅阁来自“马祖问梅”，而立雪堂又来自慧可谒见达摩的故事。可以说，仅仅通过上述典故，我们便已看到了狮子林和一般的文人园林的明显不同。虽然禅僧们要终日耐壁苦修，但“苦”字也并非是禅宗生活的全部，禅宗讲求在自然中体察万物，在天地间体悟禅机，而这种体察与体悟，又往往是通过静虑来完成的，狮子林中作为“园”的那一部分，恰好又为禅僧们的静虑，提供了象征着天地自然的最佳场所。
中国古典园林的营造有四大要素，指的便是：叠山、理水、建筑营造与花木栽植，著名的园林学者早就在《江南园林志》中说过，狮了林是现存的古代假山中最为复杂，占地面积最大的实例。
狮子林中的山石，绝大多数都是太湖石，当年，宋徽宗建造名为艮岳的皇家园林，命重臣督办所谓“花石纲”．在江南一带广事搜求的，便是它。自古以来，太湖石之所以一向被人看重，是因为它坚实而润泽，险怪而玲珑，具有“瘦、透、漏、皱”的审美特征。
当然，狮子林最为著名的，还是它的洞壑式的假山群。
狮子林的假山群三面环水，拨地而出。东部的假山位于高地，遇有涝沱大雨，也能一泄而干，故称旱假山，西都的假山临水而垒，因山水相依，故称水假山，整座假山高低错落，连绵起伏，充分体现了营造者堆叠的匠心与铺排的气魄。
另外，营造者独到的构思，还表现在对于假山群中的游览路径的设计上。
这些路径，或盘桓于高崖，或回环于低谷，给人造成了不同于一般园林的奇情险趣，并让人体会到了禅宗的意境。尤其是在进入迷津一般的洞壑之后，洞外明亮的光源与洞内幽暗的光影所形成的对比，更是催发了人们的游兴。
狮子林的细雨，是这样的温润，狮子林的瑞雪，是这样的祥和。可以说，在不同的四时天光里，狮子林的景色，都呈现出了迥异的美妙。
初春，每一个厅堂里，都有一株株怒放的早梅；深秋．每一张几案上，都有一丛丛盛开的秋菊，而开满天棚的紫藤，满树金黄的银杏，更是诉说着一年年季节的轮回。
狮子林中，有一方曾做过宋代苏州知府的文天祥的五言诗碑，十分地引人注目  “静虚群动息，身雅一心清；春色凭谁记，梅花插座瓶。”这首五言绝句，从头到尾，突出了一个“静”字，它不但以万物的寂静烘托着环境的安宁，而且以瓶梅的清雅类比了心情的澹定。
这摇曳的花，这婆娑的叶，是如此澹定；这平静的水，这嶙峋的山，是如此澹定。这种澹定，其实就是园林意境在人们心中的最佳体现。
唐代诗人常建曾写过这样两句流传很广的诗句：“曲径通幽处，禅房花太深”，因为它也是描写惮意园林的作品，所以，用它来形容狮子林的特点，当是最为恰切不过了。从本质意义上来说，能将禅宗的隐遁和文人的隐逸融于一体．并可以让人去追溯崇尚自然、追溯天人合一的思想源头，这正是狮子林的文化价值的所在。