敦煌是如此无奈，于盛世被建造、被呵护、被尊崇，于乱世被发现也被抢掠，而在这之间，只有被风沙不断侵蚀风化。社会要它的意义，它便存在；社会要它的物质，它便被摧毁；社会遗弃它的时候，它便只能任由自然摆布玩弄。教煌不过是一个历史与文化的缩影，一切文化都是那个时代的精神需求，依托下一定的形质。在那个时代，文化和精神二者合一，形质不过是附属。而几个时代之后，精神只能被后代中少数人揣测，形质本身被简单粗暴地视为了资本。犹如社会的车轮向前滚动一个轮回，车轴又回到原来的角度，位置却已远离了最初，再也不会回去。
公元前111年，汉武帝在敦煌建郡，从此，敦煌便成为了丝绸之路上东西方交通的门户。十六国时期，中原战乱，西域不稳，而敦煌恰恰成为相对安定的中间地带，一大批文人士大夫以及佛教徒开始在敦煌驻足。
公元366年，有位叫乐樽的僧人云游到呜沙山东麓脚下，此时，太阳西下，夕阳照射在对面的三危山上，他举目四望：在茫茫戈壁的了无生息中，祁连山的雪水顺党河峡谷深入干渴的大漠；鸣沙山漫漫沙障，幻化无穷；三危山立石层层，有如千佛；傍晚时分，一派空灵，夕阳放射出万道金光。一心修开的乐樽被这奇妙的佛光景象感动，认为这就是佛光显现。他向着西方俯首叩拜，立志在此开窟恃佛、拜佛修行。于是，他请来工匠，在悬崖峭壁上开凿了第一个洞窟。从此，这三危胜境成为了佛门圣地，佛门弟子、达官贵人、商贾百姓、善男信女都来这里捐资开窟，大大小小洞窟内佛像数量逐渐增至近千尊，因此，当地老百姓称之为千佛洞。在4世纪至14世纪这一千多年的历史长河中，千佛洞的朝拜者络绎不绝，香火不断，经久不衰。而在古时，敦煌鸡沙山又被称为漠高山，山下有漠高乡。千佛洞在漠高山下，属漠高多管辖，所以千佛洞又被称为奠高窟。
自乐樽开窟时间过去1600年，莫高窟在唐代迎来了它最辉煌的时期，这个时候的奠高窟，已经有“窟室千余龛”，说它是佛教圣地，实在名不虚传。
然而，在明朝政府关闭嘉峪关后，敦煌地区的居民全部内迁，莫高窟就此在几百年当中无人管理，日渐萧条。