历经沧桑，几度盛衰，步覆蹒跚地走过了近五千年漫长曲折的里程。悠久历史孕育的敦煌灿烂的古代文化，使敦煌依然辉煌；那遍地的文物遗迹、浩繁的典籍文献、精美的石窟艺术、神秘的奇山异水......使这座古城流光谥彩，使戈壁绿洲越发郁郁葱葱、生机勃勃，就像一块青翠欲滴的翡翠镶嵌在金黄色的大漠上，更加美丽更加辉煌。
敦煌是古丝绸之路上的名城重镇，她在历史上的地位，就相当于当今的香港、上海，是一个现代化的国际大都会和重要的通商口岸。公元前11世纪敦煌已有少数民族居住，《史记.大宛列传》记月氏族居于敦煌与祈连之间，“敦煌”一名就从此明确见于史册上。西汉汉武帝正式设立敦煌郡后，下设玉门、阳关、中部、宜禾四个都尉，分别镇守敦煌境内的南北两条丝绸古道。此时的敦煌郡，拥有相当于今日新疆东部边缘、敦煌市、安西、肃北、阿克塞等地，人口将近四万。直至1524年嘉峪关关闭后，敦煌逐渐凋零。公元366年，和尚乐尊苦修至莫高窟饿晕了，看到对面三危山峦金光下如千佛排列，于是于此开凿第一间洞窟修行。后来法良和尚也来开了第二个洞窟比邻修行。慢慢原本修行用的陋室为繁复的佛窟所替代，而且数量越来越多，历代虔诚的供养人----出资者、修建者、名望者根据当时对佛的理解和崇尚而修建了风格各异的洞窟。
至初唐时期，莫高窟就有了“千有余窟”的记载，五代以后实在没有地方可以再开新窟了，于是只能把原有旧窟重修扩建。历经千载，明弃嘉峪关以西土地并迁关外居民入关，于是万顷戈壁孤单单的寂寞了200余年，莫高窟也因此被人淡忘，直到1900年王圆禄道士发现了藏经洞才使得这堍瑰宝渐渐重又显现光辉。